La teoria del tutto: un modello elegante deve sopravvivere alle prove

La teoria del tutto, film del 2014, racconta Stephen Hawking mentre trasforma domande sull'origine dell'universo in modelli matematici. Le scene alla lavagna rendono visibile l'eleganza di un'idea: poche equazioni che sembrano contenere il cosmo.

Il cinema, però, deve comprimere. Anni di lavoro, collaborazioni, discussioni tra colleghi e verifiche vengono concentrati nel volto di una sola persona. Il risultato è il mito del genio isolato, che nella realtà della ricerca scientifica esiste molto meno di quanto i film lascino credere. La conoscenza nasce da gruppi, strumenti, dati raccolti da altri, critiche ricevute.

C'è un secondo limite, più sottile. La scienza non premia una formula perché è bella: la confronta con le osservazioni e con le spiegazioni alternative. Un modello elegante che non regge alla prova dei dati viene abbandonato, per quanto affascinante. Lo stesso Hawking cambiò idea su questioni importanti della sua ricerca quando i calcoli lo portarono in un'altra direzione.

La lezione per l'analisi politica è netta. Anche un modello elettorale o economico deve dichiarare le proprie assunzioni, gli intervalli di incertezza e le condizioni in cui potrebbe essere smentito. Se ogni risultato lo conferma, qualunque cosa accada, non sta spiegando la realtà: sta proteggendo una tesi.

Per approfondire si possono affiancare il film prodotto da Working Title e le pagine dell'Università di Cambridge dedicate a Hawking. Il primo racconta un uomo; le seconde un lavoro scientifico che vive della possibilità di essere contraddetto.